Das Wort Graffiti kommt ursprünglich aus dem Griechischen: "graphein" = schreiben. Mit "graphein" wurde zunächst eine Form der Fassadengestaltung bezeichnet. Dabei trug man zuerst einen dunkelfarbigen Putz auf die Wand auf. Darüber kam eine Schicht helleren Putzes, auf dem auch die Skizze gezeichnet wurde. Dann kratzte man entlang der Vorlage die obere Putzschicht ab und der dunkle Untergrund erschien. Häufig verwendete Motive waren Ornamente, Figuren, ermahnende und belehrende Inschriften sowie Themen der Griechischen Mythologie und Geschichte, die den Hausherren als Gelehrten auswiesen.

Mitte des 19.Jh. erfuhr der Begriff einen Bedeutungswandel. Der Aspekt des technischen Verfahrens (das Kratzen) wurde verdrängt. Stattdessen bezeichneten Archäologen und Altertumsforscher jetzt alle möglichen Kritzeleien und Ritzzeichen als Graffiti. Vorallem aber das Inoffizielle und Unübliche wurde so benannt. Heute werden auch Wand- und Leinwandbilder als Graffiti bezeichnet.

Wie die Bedeutung des Wortes änderten sich auch Werkzeuge und Materialien. Angefangen bei Griffel und Kratzeisen, über Kohlestift und Pinsel verwenden Writer heute Marker (Filsstift), Sprüdosen und Airbrush.

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